幾年前，Chef Robotics面臨潛在的垮臺。
創始人Rajat Bhageria告訴TechCrunch說：“有很多黑暗時期，我想過放棄。” 但是朋友和投資者鼓勵他，所以他堅持下來。
今天，Chef Robotics不僅存活下來，而且是少數一直蓬勃發展的食品科技機器人公司之一。這家初創公司最近完成了2300萬美元的A輪融資，擁有40名員工，並擁有像Amy's Kitchen和Chef Bombay這樣的知名客戶。 Bhageria表示，美國各地安裝了數十台機器人，至今已製作了4500萬餐。
這與一系列失敗的食品科技機器人公司形成鮮明對比，包括製作沙拉機器人Sally的Chowbotics; 比薩遞送機器人Zume; 食品售賣機器人卡拉庫里（Karakuri），以及最近的農業技術公司Small Robot Company。
Bhageria說，他通過做一件早期創始人們害怕做的事情來挽救了公司：拒絕已簽署合同且價值數百萬美元的客戶和收入。
竊取問題
一切始於Bhageria在宾夕法尼亚大学著名的GRASP實驗室攻讀機器人學碩士學位。 他夢想著科幻片中承諾的世界，其中機器人為我們做家務，修剪草坪，為我們做五星級晚餐。
但由於工程師尚未完全解決機器人抓握問題，這樣的世界還不存在。 訓練同一台機器人如何洗酒杯而不壓碎它，以及如何拿捏铸铁鍋而不掉下來的技術任務。
Chef Robotics的最初想法與死去的機器人初創企業的長名單相似：快餐餐廳的機器人生產線。 這是一個人手嚴重短缺的龐大行業。
“我們實際上已經簽署了合同。 像我們曾經簽署的數百萬美元合同。 顯然，我們不再做這個了。 所以發生了什麼事？”他說。 “基本上，我們無法解決技術問題。”
在這類企業中，員工通過裝配所有需要的各種成分來完成訂單。 這些餐廳希望機器人複製該過程，因為另一種選擇是擁有數十台專門用於單個成分，其中一些可能只偶爾使用的機器人（我們望向您，凤尾鱼）。
但Bhageria和團隊無法建立一個成功的全能機器人，因為訓練數據不存在。 他要求潛在客戶讓他為一兩種成分安裝機器人，收集訓練數據，並從中建立。 他們說不。
然後，Bhageria有了一個頓悟。
與其因試圖滿足現有客戶的需求而破產，也許他需要不同的客戶。 “這實在讓人煩惱，因為我已經把自己的生活過去一年半的時間都花在說服這些快餐公司與我們合作上，”他回憶道。
拒絕導致成功
2021年後，籌集資金變得困難並沒有幫助。VC也在關注著墓地。 “我們與許多不同的基金交談，” Bhageria說。 “我們只是一次又一次地被拒絕。”
Bhageria曾考慮放棄。“你回到家，問自己，我這輩子在做什麼？ 我在錯誤的路上嗎？ 我應該放棄嗎？”他記得。
但他堅持下來，並於2023年3月籌集了1120萬美元的種子輪。 Construct Capital領投，同時還從Promus Ventures、Kleiner Perkins和Gaingels收到了支票。
Bhageria和團隊還找到了他們的完美市場，這是食品行業中的一部分，被稱為“高混合製造”。
這些食品製造商擁有許多配方，製作成千上萬份食物，但通常是作為餐點或餐盤。 例如; 沙拉和三明治或主菜和配菜。 這些是供航空公司和醫院等使用的餐點，或者是給消費者的冷凍食品餐點。
與其讓一名員工為每一道菜抓取所有成分，“高混合”員工形成一條流水線。 每個人反复將其個人成分添加到餐盤，直到訂單完成。 然後他們組裝下一個配方。
他描述說：“實際上有數百名工人站在攝氏34度的房間里，他們從事這項工作，可以持續八小時一天。” “這是一份糟糕的工作。”
因此，這個行業也存在著嚴重的勞動力短缺。
過去，機器人對他們來說不具經濟效益，因為涉及到各種成分。 但一家與食品製造商合作建立靈活成分機器人的初創公司是可行的。
更好的是，“當我們學會如何製作此腸搾靈、學會如何製作豌豆、此醬、或這些絲瓜時，”機器人獲得了它們最終需要提供快餐餐廳服務的真實訓練數據。 Bhageria表示，這仍然是他的路徑圖。
更好的是，由於VC對AI所有事物的重生興趣，這一次籌集資金“奇怪地”容易，Bhageria說。
前Norwest VC Mohan Kumar共同創立的Avataar Venture Partners專門尋求資助“物理世界中的AI”初創公司，並實際上追求了Chef Robotics，Bhageria說。 他在不到一個月的時間裡完成了這一輪籌資。 Avataar作為領投方，現有投資者Construct Capital、Bloomberg Beta和Promus Ventures等也加入其中。
新一輪籌資將Chef的募集總額提高到了3880萬美元。 他還與硅谷銀行簽署了2675萬美元的貸款用於設備融資。
他說，這次過程令人“令人振奮”。
